A ventilação natural é geralmente preferível à ventilação mecânica, pois normalmente apresenta custos de investimento, operacionais e de manutenção mais baixos. No entanto, existem diversas circunstâncias em que a ventilação natural pode não ser possível:
- O edifício é muito profundo para permitir a ventilação perimetral.
- A qualidade do ar local é ruim, por exemplo, se o edifício estiver próximo a uma via movimentada.
- Os níveis de ruído local impedem a abertura das janelas.
- A estrutura urbana local é muito densa e protege o edifício do vento.
- Requisitos de privacidade ou segurança impedem a abertura das janelas.
- A densidade de ocupação, equipamentos, iluminação, etc., gera cargas térmicas muito altas ou altos níveis de contaminantes.
Alguns desses problemas podem ser evitados ou atenuados por meio de um projeto cuidadoso, e a ventilação mista ou assistida pode ser uma opção, na qual a ventilação natural é complementada por sistemas mecânicos.
Sistemas típicos de ventilação mecânica para edifícios comerciais – Em empreendimentos comerciais, a ventilação mecânica é normalmente realizada por unidades de tratamento de ar (UTA) conectadas a dutos dentro do edifício, que fornecem e extraem ar dos espaços internos. Tipicamente, as unidades de tratamento de ar (UTA) consistem em uma caixa isolada que abriga: filtros ou câmaras de filtragem, um ventilador (ou soprador) e, às vezes, elementos de aquecimento, elementos de resfriamento, atenuadores de ruído e dampers. Em algumas situações, como em piscinas, as unidades de tratamento de ar podem incluir desumidificação.
Quando a ventilação mecânica inclui aquecimento, resfriamento e controle de umidade, pode ser chamada de Aquecimento, Ventilação e Ar Condicionado (HVAC).