Um ataque químico ocorre quando os venenos são absorvidos pelo corpo e interferem no seu funcionamento normal, perturbando o metabolismo ou outros mecanismos. Queimaduras químicas ou destruição grosseira de tecidos geralmente ocorrem em contato com ácidos fortes ou álcalis fortes. Substâncias tóxicas que entraram no corpo por absorção pela pele, olhos ou mucosas, por ingestão ou inalação, podem causar intoxicação sistêmica, geralmente por disseminação pelo sistema circulatório.
Existem dois tipos gerais de envenenamento – agudo e crônico. A intoxicação aguda é caracterizada por efeitos negativos que ocorrem durante ou imediatamente após uma única exposição a uma substância tóxica. A intoxicação crônica só se torna aparente com o tempo, que pode durar semanas, meses, anos ou até décadas. O envenenamento crônico ocorre quando cada uma destas condições é atendida: A vítima deve ter sido repetidamente exposta a um veneno crônico durante longos períodos de tempo e em quantidades metabolicamente significativas.
Queimaduras químicas, que geralmente ocorrem quando líquidos cáusticos são derramados ou espirrados na pele ou nos olhos, também ocorrem quando esses tecidos entram em contato com ou dentro de sólidos corrosivos, variando em tamanho desde poeira pulverulenta até cristais bastante grandes, líquidos corrosivos dispersos, ar como névoa ou com gases corrosivos como cloreto de hidrogênio. Os brônquios, pulmões, língua, garganta e epiglote também podem ser atacados por produtos químicos corrosivos nos estados gasoso, líquido ou sólido. É claro que os produtos químicos tóxicos também podem ser introduzidos no corpo em qualquer um destes três estados físicos ou na forma de poeiras ou névoas.